Amerykanin z urodzenia, jako nastolatek wspinał się w Górach Białych w New Hampshire, po czym doskonalił swoje alpinistyczne umiejętności w Górach Skalistych i Yosemitach. Po studiach w Oregonie wyjechał do Anglii, gdzie ukończył studia podyplomowe na Uniwersytecie w Leeds. Wspinał się tam z ówczesnymi czołowymi brytyjskimi wspinaczami. Wraz z Peterem Boardmanem, Wojtkiem Kurtyką, René Ghilinim (Francja) i Aleksem MacIntyre’em dokonał szeregu pionierskich przejść w stylu alpejskim, w tym północno-wschodniej ściany Bandaka (1977), grani Tarke Kang (1978), południowej ściany Ranrapulka (1979), południowo-wschodniej grani Tarke Kang (1982), Kedar Dome (1988), Chong Kundam (1990). Wspinał się z Chrisem Boningtonem, w tym nowymi drogami na Grenlandii, w Tybecie i podczas próby przejścia Sepu Kangri. Wraz z Alanem Rousem i Joe Taskerem uczestniczył w zakończonej niepowodzeniem wyprawie zimowej zachodnią granią na Mount Everest w sezonie 1980/81, był też z Alem Rousem na północno-zachodniej grani K2 podczas tragicznego sezonu w 1986 roku. Jego bliski przyjaciel Alex MacIntyre zginął podczas próby przejścia południowej ściany Annapurny w 1982 roku. W 2014 roku John Porter napisał jego biografię pod tytułem „One Day as a Tiger” (poslie wydanie „Przeżyć dzień jak tygrys” 2016 r.), która doczekała się tłumaczeń na siedem języków, a na festiwalu książki górskiej w kanadyjskim Banff zdobyła Grand Prix. Wielokrotnie odwiedział Polskę, początkowo w ramach wspólnych przedsięwzięć alpinsitycznych, a w ostatnich latach jako ceniony prelegent (m.in. jako gość na festiwalach górskich w Zakopanem, Lądku Zdroju i Warszawie). 

Mieszka w Lake District, pracuje jako konsultant. Aktywnie przyczynił się do rozwoju górskich projektów kulturalnych z Brianem Hallem i Jimem Curranem, z którymi założył festiwal filmów górskich w Kendal i stronę SteepEdge z górskimi filmami. Był założycielem, a obecnie członkiem zarządu Mountain Heritage Trust (oddział British Mountaineering Council), która to organizacja ma na celu gromadzenie starego sprzętu wspinaczkowego i nagrań na terenie Wielkiej Brytanii. Od 1.01.2017 roku prezes brytyjskiego Alpine Clubu.

Poledamy jego wypowiedź na temat książki: